부모님 세대가 가장 걱정하시는 병을 꼽으라면 단연 ‘치매’일 것입니다.

50대가 넘어가면 우리 건강관리의 목표도 ‘치료’에서 ‘예방’으로 바뀌게 되죠. 큰 병이 오기 전에 미리 막는 것, 그것이 가장 현명한 건강관리니까요.

그런데 최근, 치매의 원인 중 우리가 미처 생각지 못했던 한 가지가 주목받고 있습니다. 바로 ‘비만’입니다.

의학적으로 치매란 기억력을 포함한 인지 기능이 일상생활에 지장을 줄 만큼 떨어진 상태를 말합니다.

보통 치매는 뇌세포가 망가지거나, 뇌 혈관에 문제가 생기거나, 혹은 우울증 같은 다른 질병의 영향으로 발생하곤 합니다.

그런데 네 번째 원인이 바로 ‘비만’이라는 사실, 조금 생소하시죠?

살이 찌는 것과 우리 뇌가 어떤 관계가 있는지, 차근차근 알려드릴게요.

1) 살이 찌면, 뇌를 지키는 두 호르몬이 무너집니다

우리 몸에는 뇌를 치매로부터 든든하게 지켜주는 ‘렙틴’과 ‘인슐린’이라는 호르몬이 있습니다. 하지만 이 호르몬들은 비만과 사이가 좋지 않아요.

렙틴: 배가 부르다는 신호를 보내 식욕을 조절하는 호르몬입니다. 동시에 뇌 속 노폐물을 치우고 기억력을 돕는 ‘뇌의 파수꾼’ 역할도 하죠.
인슐린: 혈당을 낮춰줄 뿐만 아니라, 뇌세포의 염증을 가라앉히고 뇌세포 간의 원활한 소통을 돕는 역할을 합니다.

문제는 살이 찌면 이 호르몬들이 제 기능을 못 하게 된다는 점입니다. 이를 ‘저항성이 생겼다’고 하는데요. 뇌를 지키던 호르몬이 망가지니 치매 위험은 올라가고, 또 호르몬이 제 역할을 못 하니 살은 더 찌는 악순환이 시작되는 것이죠.

2) BMI가 높을수록, 치매 위험도도 올라갑니다

인바디 측정 시 자주 보는 ‘BMI(체질량지수)’를 기억하시나요? 한국인 기준으로는 BMI 25를 넘으면 비만으로 보는데요. 많은 연구 결과에 따르면, BMI가 5 정도 높아질 때마다 치매 위험도 역시 함께 상승합니다. 특히 BMI 25 이상인 분들은 그렇지 않은 분들보다 치매 발생 확률이 약 1.2배 높다는 사실이 밝혀졌습니다.

3) 비만은 기억력도 떨어뜨립니다

비만이 단순히 몸만 무겁게 만드는 게 아닙니다. 최근 연구에 따르면, 비만인 분들(BMI 30 초과)은 정상 체중인 분들보다 기억을 담당하는 뇌 기능이 저하되어 있다는 결과가 나왔습니다. 우리가 일상에서 깜빡깜빡하는 현상들이, 사실은 체중과도 깊은 연관이 있을 수 있다는 뜻이죠.

4) 허리둘레가 늘면, 뇌도 약해집니다

허리둘레는 우리 뇌의 건강 지표이기도 합니다. 허리둘레가 늘어날수록 뇌로 가는 혈류량이 줄어들고, 뇌의 핵심 부위인 ‘회색질’의 부피가 감소하기 때문입니다. 회색질은 우리가 생각하고, 기억하고, 감정을 조절하는 데 필수적인 부분인데, 허리둘레가 늘어날수록 이 소중한 부위가 점점 취약해지는 것이죠.

5) 비만인의 뇌, 치매 환자의 뇌와 닮아 있습니다

우리가 생각하고 느끼는 모든 정보 처리를 담당하는 ‘회색질’은 매우 중요합니다. 그런데 흥미로우면서도 무서운 점은, 치매 환자의 뇌와 비만인 분들의 뇌를 비교해 보았을 때 회색질 위축의 정도가 매우 유사하다는 것입니다. 즉, 비만은 우리 뇌가 점점 약해지고 있다는 신호일 수 있습니다.

오늘 내용을 짧게 정리해 볼까요?

비만은 치매를 일으키는 핵심 요인 중 하나입니다.
비만은 뇌를 지키는 렙틴, 인슐린 호르몬의 균형을 깨뜨립니다.
비만인 사람은 치매 위험이 약 1.2배 더 높습니다.
비만은 기억력을 떨어뜨리고 뇌 부피를 위축시킵니다.

다이어트는 ‘미용’이 아닌 ‘치료’입니다.

살을 빼는 것은 단순히 옷 맵시를 위한 선택이 아닙니다.

나이와 유전은 어쩔 수 없지만, 다이어트는 우리 노력으로 바꿀 수 있는 몇 안 되는 치매 예방법입니다.

소중한 뇌를 지키기 위해, 오늘부터 더 건강하게 관리해 보면 어떨까요?

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